新潟県長岡市

信濃川が街のまんなかを静かに流れていて、その両岸にひろがる平野のうえに、長岡という街はずっとそこにあり続けてきたんです。戊辰戦争と長岡空襲、ふたつの大きな焼け野原から立ちあがった歴史が、「フェニックス」という言葉とともに街のあちこちに染みついていて、アオーレ長岡のような複合施設が中心市街地にどんと構えているのも、なんだかその気概の続きのような気がします。

米百俵の故事が示すように、教育と文化にお金をかけることを惜しまない土地柄で、新潟県立歴史博物館や長岡市立科学博物館が市内にいくつも点在しているのは、ふだんの暮らしのなかに「学ぶ場所」をつくっておきたい、という意思のあらわれなんだと思います。摂田屋の機那サフラン酒製造本舗の建物群を歩くと、かつてこの街が商業と産業でどれだけ活気づいていたか、石と木の質感でじんわり伝わってくるんですよね。

栃尾あぶらげや錦鯉、小国和紙、越後与板打刃物と、特産品の顔ぶれがどれも職人仕事のにおいのするものばかりで、上越新幹線で東京からおよそ80分という距離感も、拠点として考えたときにちょうどいいぐあいです。寺泊岬温泉まで足を伸ばせば日本海の空気があって、弥彦山の稜線が西の空に見えて、街と自然のあいだをゆったり行き来できるのが、この場所のいちばんの手触りかもしれません。