堀は、城のためではなく荷のために掘られたことになります。近江八幡市の八幡堀は琵琶湖とつながっている水路で、湖を通る船をわざわざ城下へ引き込むために掘られました。堀沿いには白壁の土蔵が水面に沿って並んでいて、そこから新町通りのほうへ抜けることもできるんですよ。

近江商人の本宅が、その通りにいくつも残っているんですよね。水辺と商家町とを続けて歩けることになりますし、1991年の4月に重要伝統的建造物群保存地区へ選ばれました。いまは町家の再生と店の開業が続いているそうで、東海道線で京都市まで35分ほど、通勤圏に入っています。

通勤圏でありながら堀の町並みが残るのは、珍しい組み合わせです。近江商人は他国で商いをして本宅は在所に置いたので、通りに並ぶ立派な家は帰る場所のほうなんですよ。堀を掘るというのは通り過ぎるはずの船を止める仕掛けで、袋小路を作れば町は寄る場所になるのだと思います。