水路が町の中をいくつも通っている、というのがここの姿。筑後吉井は街道沿いにできた在郷町で、白壁土蔵造の商家が続く通りの、建物と建物のあいだを水路が流れています。もともとは田を潤すために川から引いた用水で、町のために作られたものではありませんでした。それがそのまま、町の中を通り抜けているという形になっているんですよ。

酒蔵があり旧家の庭も公開されていて、この土地の水の豊かさが、商いの種類のほうにもはっきり出ています。1996年の12月に重要伝統的建造物群保存地区へ選ばれていて、周囲には果樹園が広がっています。久留米市までは車で30分、博多へは1時間強で、けっして遠い町ではありません。

用水というのは、通した土地の性格まで変えてしまうものなんですよね。水が安定して来るようになると田が増え、そこから米と酒の商いが立って、それを扱う商家のほうも白い壁の建物を構えられるようになっていきました。町並みの立派さは、水路が引かれた年よりも少し後から始まっているんですよ。