沖縄県竹富町

赤瓦の集落を一望できる、なごみの塔に登ってみると、竹富島のふだんの暮らしがそのまま目の下に広がっているんですよね。石垣を伝う風と、どこかの家の島バナナの葉っぱが揺れているのが見えて、ここが今も生きている場所なのだと、すこし胸のあたりがあたたかくなります。

喜宝院蒐集館には、この島々で使われてきた民芸品や生活用具が約四千点も残っていて、暮らしの記憶がそのまま棚に並んでいるような、おちついた時間が流れているんです。竹富島の伝統工芸品を手にとると、琉球王国の時代からずっと続いてきた人の手のあたたかさが、じんわりと伝わってくる気がします。

西表島に渡ると、西表野生生物保護センターがあって、イリオモテヤマネコのことを静かに、丁寧に教えてくれます。石西礁湖を含む西表石垣国立公園の海と森は、ここでしか出会えない生きものたちと、ほんとうに近い距離にあるんです。各島への航路は石垣港を起点にしていて、仲間港や竹富東港を行き来しながら、島ごとにちがう表情を自分のペースで見つけていくのが、この町の楽しみ方なのだなあと思います。