砂のうえに、からだをそっと横たえる。そういう時間が、ここにはあるんです。上河内温泉は、1990年代の掘削技術の進歩によってはじめて地上に姿をあらわした、わりと新しい湯なんですね。その素直さが、なんとなく施設全体の空気にも出ている気がします。

「ほたるの里 梵天の湯」では、寝湯や砂風呂、露天風呂とゆっくり浸かりながら、ナトリウムとカルシウムがやわらかく溶けこんだ湯にからだをあずけられるんです。宇都宮から車で少しはずれるだけで、こんな場所があるんだなあ、と思う。ふだん使いの拠点として歩いてみると、併設の地域交流館で農業体験もできて、生活のにおいがする場所でもあるんですよ。

訪日客には、梵天祭というこの土地固有の祭りの名を冠した湯という、ちいさくて確かな固有性を感じてほしいです。