石段が道の側からではなく水のほうから始まっていて、佐原の小野川は幅の狭い川で、両岸に商家と土蔵が続きます。荷揚げのための石段が何箇所も水面へ降りていて、舟で運んだ荷を店の裏から入れていたころの造りなんですよ。商家にとっては川のほうが荷の入り口で、そのことがいまも段の位置から読み取れることになります。

造り酒屋や佃煮屋が、この通りでいまも営業しているんですよ。保存地区のなかに、空いた店先がまとまって並ぶ箇所は少ない。1996年の12月に重要伝統的建造物群保存地区へ選ばれていて、成田市までは車で30分ほど、空き町家を探す動きも続きます。

舟が通らなくなっても、石段は壊されずに残っているんですよね。川の側から建物を直すときに足場として要るからだそうで、水運の町は川が使われずにいると裏側から傷んでいきます。ここは川に向いた面をいまも表として扱っていて、向きを変えたというより、もともと川が表だったんですよ。