井戸を掘ったら、湯が出た。そんなふしぎな始まりを持つのが、宮山温泉なんです。群馬の山あい、川場村の静かな谷に、ひっそりと湧いている冷鉱泉で、歴史はまだ30年ほど。新しい湯なんだなあ、とおもうと、なんだかすこし親しみが湧いてくる。

宿はたった一軒、温泉民宿「休み石」だけで、宮大工の主人が木にこだわってつくったその建物に泊まると、場所の素の表情がそのまま伝わってくるんです。長く滞在するひとにとっては、余分なものが何もないぶん、じぶんのペースで浸かって、歩いて、ととのえる場所になりうる。

生活の拠点というより、立ち止まる拠点、とでも言いたい気持ち。訪日客にとっては、ガイドブックに載らない日本の「ふだんの湯治」に触れられる、うれしい寄り道になるはずです。女将のもつ鍋をかこんで、だれかと話したりしながら、夜がゆっくり過ぎていく。