山口県宇部市

炭鉱の煤煙が消えた跡地に、彫刻が生えている、というのがこの土地のおもしろいところなんですよね。ときわ公園を歩くと、野外に置かれた彫刻と熱帯植物館と池が、ぜんぶ一緒くたになって迎えてくれて、工業都市のかたい輪郭が、すこしずつほどけていく感じがするんです。

村野藤吾が設計した渡辺翁記念会館は、重要文化財でありながら、ふだんの街のなかにちゃんと立っていて、建物と暮らしのあいだの距離がちょうどいい。宇部市立図書館が郷土資料や美術関係の本を手厚く揃えているのも、この街が長く文化を手元に置いてきた証拠なのかもしれません。

山口宇部空港から東京便が飛んでいるので、仕事の往来はわりとしやすくて、北九州や福岡との行き来も日常的なんだそうです。宇部ラーメンや活き車エビ、小野地区でつくられる小野茶といった、地に足のついたものが市内にちゃんとあって、それを手がかりに街を歩くと、工業地帯という第一印象がだんだん別の顔を見せはじめる。吉部の大岩郷の石英閃緑岩の奇景まで足をのばすと、この街が持っている奥行きに、ちょっと驚くことになりますよ。