滋賀県湖南市

野洲川の流れが東から西へと市域を横切り、南北は山に囲まれた、すこし閉じたかたちの盆地なんです。その地形のせいか、湖南市は外からの風をいったん受け止めて、自分のペースで消化してきた土地だなあと感じる。東海道五十三次の石部宿として旅人を迎えた歴史も、1968年に工業団地が開いて機械や電子機器をつくる町になったことも、どちらも「ここを通る人、ここで働く人を受け入れてきた」という同じ身振りに見えてくる。

長く滞在するなら、JR草津線の甲西駅や石部駅を起点に、北島酒造の御代栄を一本手元に置いて、臥龍の森をぬけて常楽寺三重塔まで歩く、そんな一日の組み立てができる土地です。スーパーやイオンタウン湖南もあって、ふだんの買い物に困らないのも、生活を試してみるには助かるぐあいで。

常楽寺本堂や長寿寺本堂が国宝に指定されているのに、境内はしんとしていて、奈良時代から積み上げてきたものがそのまま残っているような静けさがある。弥平とうがらしや下田なすといった名前のついた野菜が地元で作られていることも、この土地が「固有名詞を持つ」場所だということを教えてくれる。訪れた人が、日本の地方都市のふだんの顔と、国宝の古刹とを、同じ一日の中で見られるのは、ここならではのおもしろさだと思うんです。