岡山県西粟倉村

杉と檜の匂いが、村じゅうにしずかに満ちているんですよね。岡山県北東端の西粟倉村は、面積のほとんどを森林が占めていて、その森を「百年の森林」として村ぐるみで育てながら、木工製品や家具をつくる仕事が生まれている。あわくら図書館にはカフェが併設されていて、木材でつくられた空間の中で本を読んだり、ちょっとした仕事をしたりするのが、ここではふつうの午後なんです。

若杉天然林のブナの森には遊歩道が整備されていて、標高の高い空気の中をゆっくり歩くことができる。氷ノ山後山那岐山という自然公園にも抱かれた地形で、駒の尾山やダルガ峰など千メートル級の山が連なる豪雪の地だから、四季のたびに村の顔がすこし変わる。あわくら温泉のラジウム泉は、山歩きのあとにからだを預けるのにちょうどいいぐあいで、2024年に開業した「100年の森のホテル栞」もある。

志戸坂峠は平安時代の官道で、歴史の道百選にも選ばれているんですが、そういう古い道と、森を使った新しい起業の気配が、同じ村の中にならんで息をしている。合併を拒否して独立を選んだ村が、森と暮らしを手放さずにいる、そのすこし頑固で、でもあたたかい感じが、西粟倉村の手触りだと思うんです。