大分県九重町

地面の下から、この町はずっと熱を出し続けているんですよね。九重九湯と呼ばれる温泉群が山の斜面のあちこちに点在していて、川底温泉の足元からじわじわと湧き出るお湯に浸かっていると、地熱発電で電力を生み出す土地の底力が、なんとなく体でわかってくる気がするんです。

くじゅう連山の登山口や長者原ビジターセンターを起点に、ひと月ふた月と山と温泉のあいだで過ごすうちに、宝泉寺温泉の小さな温泉街や湯坪温泉の民宿村が、ふだんの帰り場所になっていくんだなあ。自炊の合間に八鹿酒造の日本酒を一本買ってきて、夜の静けさとゆっくり向き合う、そういう時間の使い方がよく似合う土地なんです。

涌蓋山の山頂から九重連山をながめる景色は、どこか遠くの国から来た人にも、言葉なしに届くものがあると思う。阿蘇くじゅう国立公園のなかに全域がすっぽり収まっているこの町は、観光地というよりも、山と地熱と酒造りが、ごく当たり前に隣り合っている場所で、それがいいんですよね。