奈良県上北山村

村域のほとんどを森が占めているというのは、数字で見るよりも、実際に国道169号を走ってみたほうがよくわかるんですよね。木々のあいだをぬって北山川が流れ、ときどき道の駅吉野路上北山の屋根が見えてきて、ああ、ここに人の暮らしがある、と気づく。そういうぐあいの場所です。

御用材や熊野材と呼ばれる木が育ってきた土地で、かつては林業がこの村を支えていたんですね。坂本ダムの貯水が始まったとき、集落ごと水の底に沈んだ場所もあったといいます。そういう重さを知ったうえで、上北山温泉薬師湯の湯につかると、ナトリウム炭酸水素塩泉のやわらかな湯がすこし、ちがって感じられるかもしれません。

大峯奥駈道が世界遺産の道として村のそばを通り、水分神社にはシシンラン群落が国の天然記念物として残っている。大台ヶ原の台地は、吉野熊野国立公園の核心にある。これだけのものが、ふだんの生活の延長線上にひっそりとある村というのは、なかなかないんじゃないかなあと思います。PCを閉じて、少し歩いてみると、修験道の気配と木の香りがいっしょに漂ってくる、そういう一日がここでは待っています。