煮えたぎる湯を、素手ではねかけられます。

それが、ご利益です。

長野県の南端、遠山郷。

飯田市の上村と南信濃の谷あいで、

12月の上旬から中旬にかけて、

十あまりの神社が日を違えて

「霜月祭」を行います。

国の重要無形民俗文化財です。

社殿の中央に湯釜を据え、

神楽歌を歌いながら、湯を立て、

全国の神々を招いてもてなす。

一年でいちばん昼が短い季節に、

弱った太陽と、人の生命力を

湯の力で呼び覚ます神事です。

夜が更けると、面の神々が現れます。

クライマックスは「湯切り」。

天狗の面をつけた舞い手が、

煮えたぎる釜の湯を、素手で、観客にはねかける。

かかった湯で穢れが落ち、

新しい魂をもらって年を越せる。

悲鳴と笑いが、山の社殿にこだまします。

「千と千尋の神隠し」の着想源のひとつ、

とも言われる祭りです。

八百万の神々が湯に集まる話、

たしかに、ここにありました。